珊瑚油桐的名字來自於它那鮮紅如紅珊瑚般美麗的花朵，以及形狀酷似油桐的葉片，事實上它也確實和我們常見的油桐樹有著親戚關係，他們都是屬於大戟科家族的成員，而這個家族有一特色，就是俊男美女多，有不少家族成員都是常見的觀賞花卉。原產中美洲的珊瑚油桐也正是因為它的美麗，所以才被引入臺灣做為園藝造景的植物。
而大戟科家族的另一特色，便是大多數成員的體內都流著豐沛的汁液，這些汁液通常也都含有毒性，主要用來避免被草食性動物啃食。珊瑚油桐當然也具備了這樣的毒性汁液，當有人摘取它的枝條或葉片時，大量的乳汁就會湧現，若是不小心食入，將造成腹痛、嘔吐等症狀，必須趕快送醫進行解毒處理。